El nocaut de Itauma en el quinto asalto sobre Franklin pareció una maniobra especial que un personaje podría realizar en un videojuego, algo tan simultáneamente elegante y brutal que parecía irreal. Durante aproximadamente un asalto, Itauma había estado amenazando con un uppercut de izquierda, provocando cada vez un jadeo del público y un gesto de asombro auditivo en el equipo de comentaristas, como si hubiera sacado el arma que pondría fin a la pelea y todos estuviéramos esperando ver cómo se aplicaría. A mitad del episodio, lanzó su mano izquierda a través de la guardia, usualmente confiable, de Franklin, congelándolo en la semiconsciencia, apenas sosteniéndose en pie. Instintivamente, Itauma "limpió la mesa" con un cruzado de derecha a la mandíbula de un Franklin que estaba a su merced y, al hacerlo, giró en un perfecto 360 grados terminando en un movimiento de "mirar el reloj" en su muñeca derecha.

El joven de 21 años podría haberlo hecho simplemente porque pensó que se veía genial, al estilo de un "emote" de un personaje de Fortnite, o como Shedeur Sanders celebrando un touchdown. Pero quizás se estaba haciendo las mismas preguntas que el público en ese momento, ponderando cuánto tiempo pasará hasta que encuentre competencia real o, más audazmente, cuánto falta para que se convierta en campeón de peso pesado.

El camino trazado para que Itauma alcance la supremacía del peso pesado es más corto de lo que estamos acostumbrados a ver. Desde hace varias peleas, Itauma ha sido promocionado por promotores, cadenas y expertos por igual como el futuro de la división de los pesos pesados. No solo como parte de ese futuro, lo cual es generalmente un pronóstico seguro cuando se trata de un prospecto de peso pesado, sino como la figura principal de ese futuro. Eso se debe a que Itauma ha estado pasando por los puntos de control obligatorios para los pesos pesados emergentes a un ritmo alarmante. ¿El gigante típicamente duradero Mariusz Wach? Detenido antes del final del segundo asalto. ¿Demsey McKean, recién llegado de casi completar la distancia con Filip Hrgovic? Despachado antes del final del primer asalto. ¿El una vez derrotado Mike Balogun? Apenas llegó al segundo asalto antes de ser detenido. ¿El veterano Dillian Whyte, a tres peleas de distancia de un combate por el título pesado? No pudo ni salir de los bloques de salida antes de ser arrasado por Itauma.

Todas fueron victorias innegablemente impresionantes, pero como ocurre con todas las peleas que tienen lugar durante la fase de desarrollo de un prospecto con mucho ruido mediático, había signos de interrogación en torno a todos sus oponentes anteriores. Nombres que quizás eran mejores sobre el papel que lo que la versión física de ellos tenía en el tanque, o lo que les quedaba en él. Franklin, sin embargo, debería haber sido diferente. El tiempo del nativo de Michigan en el gran escenario ha tenido un patrón particular. Ha sido demasiado bueno para los journeymen como Devin Vargas, ha estado un paso por delante de prospectos no probados como Ivan Dychko y, lo más importante, ha sido capaz de mantener el ritmo con pesados de alto nivel como Whyte y Anthony Joshua lo suficiente como para llegar a la línea de meta.

Hubiera sido difícil encontrar a alguien que apostara por Franklin para dar la sorpresa, ya que era un claro no favorito en las líneas de apuestas, pero existía la sugerencia de que al menos podría llevar a Itauma a los asaltos finales. Esta versión de pelea de "un paso hacia adelante" a menudo se desarrolla así cuando examinamos los patrones en el desarrollo de los boxeadores. La pelea en la que el prospecto de pegada fuerte ya no es rescatado por su potencia demoledora, y se ve obligado a recurrir a su capacidad boxística para lograr una victoria que produce más preguntas que entusiasmo adicional.

Desde un punto de vista de marketing y desarrollo, estos tipos de peleas y resultados suelen estar en conflicto. El prospecto no luce tan obviamente impresionante como en peleas anteriores porque la oposición se volvió más astuta, lo que hace dudar a la base de fanáticos lista para coronar a la futura estrella y da munición a quienes buscan dudar de ellos. Los matchmakers y entrenadores toman esto como una oportunidad para recopilar información vital sobre cómo puede mejorar su boxeador. Los promotores exteriormente se alinean con la línea del partido de que ha sido una experiencia valiosa para su pupilo, mientras que también lo usan como prueba de que están en el negocio de hacer peleas competitivas independientemente del riesgo, incluso si internamente podrían estar haciéndose las mismas preguntas que los escépticos.

Hay alguna versión de la discusión de lunes por la mañana de "vamos a pisar el freno" sobre un boxeador cada semana, y tal vez todos estábamos preparando nuestra versión correspondiente a Itauma, pero una vez más no nos ha dado una buena razón para dudar de él.

Desde que entró al gimnasio a los 15 años todavía con su uniforme escolar e hizo sparring con campeones mundiales como Lawrence Okolie, ha existido la sensación de que es capaz de saltarse grados. El juego profesional no siempre permite saltárselos por completo; al menos tienes que aprobar el examen incluso si no estuviste en las clases. Itauma ha sobresalido en cada examen y ya tiene a la gente preguntándose si está listo para su doctorado, que solo puede venir del escritorio de Oleksandr Usyk.

Vencer a Usyk sería una tarea históricamente difícil, particularmente para un joven de 21 años que se volvió profesional el mismo año en que Usyk colocó el título de peso pesado de The Ring junto a su título de peso crucero de The Ring en su repisa en Kiev. Pero la pregunta de si tendrá esa oportunidad ya no parece ser "si", sino "¿cuándo?".

Todos consultaremos colectivamente nuestros relojes hasta que llegue el momento.